９話　訓練された兵士と、親代わりの役

　偉そうな兵士が近寄ってきた。その兵士は、普段見慣れない平民服の俺たちに警戒の色を滲ませている。その顔には、職務に対する真剣さが表れていた。

「今日は、どの様な御用でしょうか？」

　兵士は、恭しく頭を下げて尋ねた。

「軍の偉い人と会いたいんだけど大丈夫？」

　俺は単刀直入に尋ねた。

「少しお待ち下さい」

　兵士は慌てたように踵を返し、走って呼びに行ってくれた。その慌てぶりから、俺たちがただの平民ではないことを察したようだった。

「失礼ですわ……まったく。ここで待たせるのかしら……」

　ミリアは不満そうに腕を組み、口元を尖らせる。その"青く透き通った瞳"は、兵士の去った方向を睨んでいる。

「すぐに来るんじゃないの？」

　俺はミリアをなだめるように言った。

「ですけど……お話をするのですよ？　立ち話をさせるおつもりなのかしら？」

　ミリアは王族らしい気品を失わないまま、小声で不平を漏らす。その声には、彼女のプライドがにじみ出ていた。

　すぐに軍のお偉方さんがやってきた。その顔には、急な呼び出しへの困惑と、ミリアの姿への戸惑いが浮かんでいる。彼は、額に汗を浮かべ、息を切らしていた。

「ちょっと！　失礼ですわよ！　ここで待たせるなんて教育がなっていませんわね」

　ミリアは容赦なく言い放った。その声には、皇女としての威厳がにじんでいる。彼女の"青く透き通った瞳"は、お偉いさんを射抜くように見つめていた。

「失礼しました……きちんと教育をさせて頂きますのでお許しください」

　お偉いさんは平伏するように頭を下げた。その姿は、まるで土下座でもしているかのようだった。呼びに行ってくれた偉そうな兵士が、お偉いさんに睨まれていた。偉そうなだけで、お偉いさんじゃ無かったのね……兵士は青ざめた顔で立ち尽くしている。その顔には、絶望の色が浮かんでいた。

「では、改めましてお話をお聞きしますので、ご案内を致します……」

　お偉いさんは、震える声でそう言った。

「あ、すぐに終わるから、軍で強い人を一人貸してくれる？」

　俺は話を切り上げた。

「え？　は、はい……承知いたしました。ですが何をされるのですか？」

　お偉いさんは、俺の突然の要求に戸惑いを隠せない。その目には、疑問符が浮かんでいた。

「ミリアの護衛かな……それとお金を借りにね」

　俺がそう言うと、本当にお金に困り借りに行くと思い、お偉いさんは気不味な表情となり言い難そうに言ってきた。彼の顔には、困惑と、わずかな軽蔑の色が浮かんでいた。

「は、はい？　お、お金を借りるのですか？　それでは、まず国王様にご相談を……」

　それを聞いたミリアが、"ムッとした表情"となりお偉いさんを睨んだ……。俺の説明不足で悪かった！　ミリアの"青く透き通った瞳"が、鋭く光を放つ。その視線は、まるで氷のように冷たかった。

「お金が無い訳じゃないよ。金貸しの調査をしに行くんだよ。だから……ミリアのお父さんに見える人が良いかな」

　俺が補足すると、お偉いさんの顔から緊張が少し緩んだ。理解ができたようで、安堵の息を吐いたのが分かった。

「はぁ……かしこまりました……」

　お偉いさんは、深々と頭を下げた。不機嫌そうに頬を膨らませているミリアの頬を触って、潰して変顔になったミリアを見て俺がニヤニヤと笑いを堪えていると。ミリアの顔は、一瞬にしてコミカルな形に変形した。

「ユウヤ様！？」

　ミリアが怪訝な顔で俺を見上げた。その"青く透き通った瞳"には、疑問の色が浮かんでいる。

「頬が膨れてたよ」

「え？」

　ミリアは、自分の頬に手を当てて驚いた。

「無意識だったんだ？」

「……は、はい」

　ミリアは、少し頬を赤らめ、照れたように答えた。ミリアが触られて嬉しそうな顔になった。怒るところじゃないの？　まぁ。機嫌が直って良かった。それにしても、ミリアの仕草というか……表情が可愛すぎだろ。

「膨れて柔らかそうだったから、触って潰してみた」

　俺は正直に言った。

「もぉ……恥ずかしいですわ」

　ミリアは頬を赤らめ、はにかむように言った。その可愛らしい仕草に、俺はまた少し癒やされた。

♢協力者との打ち合わせと出発

　遊んでたら、すぐに軍のお偉いさんが兵士を連れてきてくれたが……防具を付けてるしいかにも兵士という格好じゃん……いかつい体格に重厚な鎧は、どう見ても平民には見えない。まるで、これから戦場へ向かうかのような厳めしさだった。

「えっと……防具を外して平民の格好でお願いします」

　俺がそう言うと、兵士は戸惑いつつも、即座に返事をした。

「はい！」

　その声は、軍人らしく大きく響き渡った。

「それと、喋り方も親が子供に接するように話をして下さい」

「はい！」

　話し方も軍人っぽいし……おいおい……大丈夫か？　その真面目すぎる返事に、俺は内心で頭を抱えた。この人選で本当に大丈夫だろうかという不安がよぎった。

「それから、ミリアを呼びにくいと思うからミーアって呼んで下さい」

「はい！」

　軍人さんは、一切の躊躇なく、大きな声で返事をした。